В 1856 году А.Н. Островский стал участником так называемой «литературной экспедиции». Осенью 1855 года случилось небывалое событие: Морское министерство обратилось с просьбой к литераторам отправиться в путешествие по России с целью изучения и описания жизни жителей прибрежных местностей, и затем подготовить статьи для выпускаемого им «Морского сборника».

Интерес правительства к жителям этих районов был не случайным. Одной из причин неудач русской армии в Крымской войне была слабость флота. Необходимо было менять правила набора моряков — призывать тех, кто с детства был знаком с водной стихией. По замыслу организаторов экспедиции лучшие литераторы должны были изучить быт и само население приморских земель России.