Поселок Зимовники образовался в конце XIX века, когда здесь строили железную дорогу «Тихорецкая — Царицын». В арсенале работников, которые обслуживали участок, было множество вспомогательных предметов, в том числе железнодорожные фонари. Сейчас один из них хранится в коллекции Зимовниковского краеведческого музея.

Для первых светильников использовали свечи или масло, поэтому их свет был не таким ярким. Корпус железнодорожного фонаря изготавливали из жести, а внутрь вставляли стеариновую свечу — она была тверже парафиновой, горела ярче и дольше. В среднем время ее горения составляло около 7,5 часов.

Также существовали газовые железнодорожные фонари. Они могли непрерывно светить до 36 часов, после чего их нужно было снова заправлять. Чтобы обеспечить железнодорожные службы газом, рядом с дорогой возводили специальные промышленные предприятия. Позже начали применять керосин, который горел гораздо интенсивнее и давал больше света. К началу XIX века для фонарей использовали керосин, а позже его заменило электричество.

Железнодорожными фонарями не только освещали дорогу. С их помощью машинисты, кондукторы и рабочие, которые обслуживали пути, подавали друг другу сигналы.

Железную дорогу «Тихорецкая — Царицын» официально открыли 1 июля 1899 года. Вокруг станций начали появляться населенные пункты. В них жили рабочие, которые обслуживали участок, и их семьи. Вдоль дороги строили будки, водокачки, казармы, сторожевые дома и жилые бараки.

Станция в поселке Зимовники изначально называлась Калмыцкой, её переименовали только в 1904 году. Название произошло от термина «зимовник» — так назывались временные поселения для скотоводов, которые располагались в окрестностях. Поблизости проходила ярмарка, на ней торговали скотом — купленных животных отправляли заказчикам по железной дороге.

Зимовники быстро разрастались, к 1907 году на хуторе располагалось 349 дворов и жило 1342 человека. В 1910-х годах в поселке построили первую церковно-приходскую школу, а также балаган — кинотеатр, в котором показывали немые фильмы.