Внешне эта камера почти неотличима от советского ФЭДа, скопированного с предыдущей Leica II. Однако, до конца Второй мировой войны модель IIIa считалась одним из самых совершенных в мире кинопленочных фотоаппаратов. Так в те годы называли 35-мм аппаратуру для перфорированной фотопленки, роль которой часто выполняла такая же кинопленка, отрезанная от большого рулона в маленькую кассету на 36 кадров. Leica III отличалась от младшей модели не только дополнительным диском длинных выдержек на передней стенке. Знатоки утверждают, что главной модернизацией стало возросшее увеличение окуляра встроенного дальномера. В результате, его точность повысилась почти вдвое, что сказалось на резкости негативов.

Модель IIIa первой из «Леек» получила выдержку в 1/1000 секунды, в середине тридцатых почти рекордную. До войны Leica IIIa свободно продавалась в советских магазинах. Правда, стоила она в несколько раз дороже лежащих на соседней полке «ФЭДов». Но это не мешало маститым фотожурналистам приобретать это чудо техники, не идущее по качеству исполнения ни в какой сравнение с аналогом из Харькова. Так Leica IIIa попала на советско-германский фронт с нашей стороны, где военные фоторепортеры ласково называли ее «Аннушкой».