Медаль «За оборону Советского Заполярья» была утверждена по указу Президиума СССР в 1944 году. Инициатором учреждения медали был первый секретарь Мурманского обкома ВКП (б) Максим Старостин. 8 мая 1944 года он направил докладную записку в Президиум Верховного Совета, ЦК ВКП (б) и Государственный комитет обороны, в которой указал: «Все людские и материальные ресурсы Мурманской области были мобилизованы на отпор врагу. Защите Мурманска были подчинены интересы 14-й армии, военно-морского флота, советских, партийных и хозяйственных организаций».
Эта медаль стала высшей боевой наградой для участников сражений с немецкой армией в заполярной зоне. Периодом обороны Советского Заполярья считается 22 июня 1941 года — ноябрь 1944 года.
Медалью награждались все участники обороны Заполярья: военнослужащие Красной армии, ВМФ и войск НКВД, а также обычные граждане. Всего ее получили более 350 тысяч человек.
Медаль представляет собой изделие круглой формы диаметром 32 миллиметра, ее украшают изображения советского солдата и танка, а также надпись «За оборону Советского Заполярья». Эта награда крепилась при помощи ушка к пятиугольной колодке, обтянутой зеленой муаровой лентой. Такую медаль получили многие жители Мурманска, работавшие в тылу.
Битва за Заполярье проходила на территории Мурманской области, Северной Карелии и Петсамо, на Баренцевом, Белом и Карском морях. Немецкое командование планировало захватить Кольский полуостров, где находилась база Северного флота СССР. Финляндия, вступившая в войну на стороне Германии, надеялась сделать Кольский полуостров своей территорией.
