В древние времена для облегчения стирки старались использовать буквально все, что было в наличии. Однако большую часть работы, конечно, приходилось выполнять руками. Ручная стирка — это, прежде всего, физический труд, занимающий немало времени, а ее качество зависело не только от навыков, но и от терпения. Женщины, как хранительницы домашнего очага, принимались за это нелегкое занятие чаще, чем мужчины. Но вот, например, моряки стирали свои вещи сами. Правда, в этом им помогало их ремесло: привязанная к веревке намыленная одежда опускалась за борт, и полосканием успешно занималось течение воды.

На протяжении нескольких веков единственным приспособлением, которое могли применить для облегчения ручной стирки, были ребристые доски. Но с ними требовалось приложить немало усилий, да и под рукой они были далеко не у всех.

В качестве специального приспособления стиральная доска появилась, по-видимому, в начале XIX века — до этого стираемое бельё тёрли о камни и другие естественные поверхности. Первые стиральные доски, вероятно, были полностью деревянными, но уже в 1833 г. была запатентована стиральная доска, представлявшая собой деревянную рамку с заключённой в неё ребристой металлической поверхностью. В XX веке более дорогие разновидности стиральной доски стали делаться из особого стекла. В настоящее время стиральная доска часто встраивается в пластиковые ёмкости для стирки или раковину в качестве одной из её стенок.

Первые стиральные доски, вероятно, были полностью деревянными, но уже в 1833 г. Стивен Руст из американского города Манлиуса запатентовал стиральную доску с металлической рифлёной вставкой.

С появлением в массовом жилье горячего водоснабжения и особенно с распространением стиральных машин стиральные доски начали выходить из употребления, оставаясь в ходу преимущественно в странах третьего мира и в дачных условиях.