Изображения преподобного Ефрема Новоторжского, связанного своим прославлением с историей Торжка, в XVII веке были редки. Инок Ефрем был «родом угрин» (венгр). Согласно житию, он служил конюшим у ростовского князя Бориса, брата Глеба, сына равноапостольного князя Владимира. Когда Борис и Глеб были убиты, погиб также и служивший у князя Бориса брат Ефрема — Георгий. Будущий преподобный Ефрем сохранил отсеченную голову своего брата. Он удалился в новгородские земли в Торжок, где сперва основал странноприимный дом, а затем в 1038 году построил церковь и основал монастырь в честь святых князей страстотерпцев Бориса и Глеба. Здесь он был похоронен. С моделью этой обители в руках он изображен на иконе из собрания музея. 

Усиление почитания святого приходится на XVII столетие, ему приписывают помощь при защите города «от литивских людей» в Смутное время в 1617 году. 

Позже, в 1690 году к Борисоглебскому собору простроили придел в честь преподобного Ефрема и перенесли в него мощи святого. После закрытия Борисоглебского монастыря в советское время мощи преподобного Ефрема хранились в городской церкви Архангела Михаила, где на колокольне и была найдена представленная икона.

Образ написан местными мастерами для одного из храмов Торжка в период наибольшей славы святого. Хотя местное почитание преподобного Ефрема началось еще в XVI веке, оно возрастало на протяжении XVII столетия, когда составлялась служба, перерабатывался текст жития и создавались новые сочинения, прославляющие святого. Существует предположение, что на иконе из собрания музея сохранилось одно из наиболее ранних изображений преподобного Ефрема Новоторжского.