Данный сборник содержит ряд критических статей о пьесах А.Н. Островского одних из наиболее известных и значимых литературных критиков середины XIX века.

Н.Г. Чернышевский со своей статьей выступил в 1854 году, когда Островский был близок к славянофилам, и существовала опасность отхода Островского от реалистических позиций. Чернышевский называет пьесы Островского «Бедность не порок» и «Не в свои сани не садись» «фальшивыми», но, далее продолжает:  

Чернышевский делает вывод:

Статья Добролюбова написана в 1859 году, когда Островский освободился от славянофильских влияний. Вспоминать о прежних заблуждениях было бессмысленно, и Добролюбов, ограничившись на этот счет глухим намеком, делает упор на раскрытии реалистического начала этих же пьес. Оценки Чернышевского и Добролюбова взаимно дополняют друг друга и являются примером принципиальности революционно-демократической критики.

В начале 1856 года начинается новый этап в творчестве Островского. Драматург сближается с редакцией «Современника». Это сближение совпадает с периодом подъема прогрессивных общественных сил, с назреванием революционной ситуации. Он возвращается на путь изучения социальной действительности, путь создания аналитических пьес, в которых даются картины современного быта. Тогда Чернышевский подчеркивает «прекрасное дарование, сильный талант» Островского. Добролюбов — «силу художественного чутья» драматурга.

Статья Н.А. Добролюбова под названием «Луч в темном царстве» представляет собой наиболее яркий образец полноценного критического обзора драмы А.Н. Островского «Гроза». 

Критик указывал на то, что Островский обладал глубоким понимаем жизни русского народа, и именно поэтому сатира и драма в его творчестве настолько реальны, точны и искрометны. Русский драматург пытался показать, что стране необходимы люди уже другой натуры, более энергичные, смелые и решительные.

Создавая сильный и отчаянный характер Катерины, Островский сумел подчеркнуть целостность и единство ее натуры, она не выглядит бунтующим или несдержанным человеком, нет, ее решения и поступки — это выражение ее внутренней силы и свободы.