В «Толковом словаре русского языка» Владимир Даль дал такое определение самовару: «водогрейный сосуд для чая, большей частью медный, с трубой и жаровней внутри». В этой же словарной статье указано, что самовар предназначается для нагревания воды. В русской народной культуре символическое значение самовара вышло далеко за пределы его функционального бытового использования. Самовар был олицетворением семейного очага, домашнего уюта и доверительного общения. Приглашение посидеть за самоваром означало знак дружеского расположения. С другой стороны, за самоваром могли решаться и серьезные деловые вопросы.

Сегодня трудно сказать, где и когда был изобретен первый самовар. Историки считают, что похожие на самовар приборы существовали уже в Древнем Риме, однако в те времена они предназначались для кипячения и подогрева воды, которую добавляли в вино. Грекам и римлянам чай не был известен — в отличие от китайцев, которые издревле пользовались приборами, отдаленно напоминавшими современные самовары.

В Российской империи самовары изготовлялись на крупных медеплавильных заводах Урала и Москвы. Самым крупным самоварным производством в начале XIX века считался завод Петра Силина в Московской губернии. Здесь выпускалось до 3 тысяч самоваров в год. На всю страну и даже за рубежом были широко известны тульские фабрики Баташевых, Балашевых, Воронцовых, Маликовых. Всего в Туле к середине XIX века насчитывалось до 80 фабрик. На Урале самовары изготовлялись на заводах Демидовых.

В те времена количество изготовленных самоваров измерялось не штуками, а пудами. В пуде 16 кг. В год средняя фабрика могла изготовить от 200 до 300 пудов продукции, что составляло около 3200–4800 кг. В основе изготовления самоваров лежало ручное производство. В месяц один мастер вырабатывал 10 простых и 4–5 фигурных самоваров, которые стоили недешево: от 6 до 10 рублей за штуку. Каждая фабрика старалась придумать свой, не похожий на другие самовары. Отсюда такое разнообразие форм: банки, рюмки, вазы, груша, желудь, дуло, репка, пламя, пасхальное яйцо. Цвет обычно зависел от сплава металла, а емкость варьировалась от стакана до 20 литров. Отечественные самовары продавали не только в России, но и вывозились за границу, преимущественно в Среднюю Азию.