До появления зеркал, в глубокой древности, когда люди еще не освоили технологию литья металлов, они могли видеть свое отражение только в стоячей воде, например в луже или озере. Позже для этой цели стали использовать воду, которую наливали в какой-нибудь широкогорлый и относительно глубокий сосуд, как это было в древнем Китае.

Что касается первых зеркал из меди и бронзы, то они появились на рубеже IV и III тысячелетий до н. э. в Южном Туркменистане и в Северном Иране. С этого времени началось повсеместное распространение металлических зеркал. Большой популярностью пользовались зеркала из бронзы, латуни, серебра и железа.

В силу определенных качеств зеркал человек почти сразу же стал наделять их религиозно-магическими свойствами, что нашло свое проявление в характере декоративного оформления тыльной стороны зеркала. Как правило, на ней изображали определенные тематические композиции, орнаменты и сюжетные рисунки. Они символизировали пожелания изобилия, жизненной силы, здоровья, большого потомства, долголетия и другое. Кроме того, на зеркалах нередко делали надписи-заклинания. По этой причине исследователи относят древние зеркала к категории наиболее информативных археологических находок.

Процесс обработки рефлекторной стороны в древние времена был многоэтапным. После отливки зеркала с его поверхности напильником или крупнозернистым песчаником счищались все неровности. Затем, после обработки, сторону шлифовали каменными абразивами или железными опилками. Далее следовал процесс полировки. Для него использовали истолченный в порошок точильный камень или ракушечник морских моллюсков, жемчужную пудру. Завершающим этапом обработки рефлекторной стороны было ее амальгамирование, то есть покрытие смесью ртути и олова, реже — серебром и золотом. После этого поверхность зеркала еще раз полировалась водным раствором нефрита, который был измельчен в порошок. Также применялся древесный уголь, в основном из ценных пород дерева, так как считалось, что именно таким углем можно добиться наилучшего эффекта.