История приобретения монастырем землевладения и его развития сложна и неоднозначна. Земли собирались на протяжении нескольких веков, и к 1867 году Саровская лесная дача была обширна и занимала немалую территорию прилегающих вокруг земель.
Основные земельные владения Саровская пустынь приобрела под управлением основателя отца Иоанна. Первоначальник монастыря оказался талантливым организатором и тонким политиком. Будучи осведомленным о политике правительства по отношению к монастырям, он понимал, что пустынь выживет лишь в том случае, если она будет экономически самостоятельна и независима от государственного содержания. Настоятель предпринял решительные шаги для упрочения материального положения обители.
С 1706 года, момента основания, до 1712 года пустынь существовала на том небольшом участке, который передал князь Кугушев. Монастырская земельная собственность продолжила расширяться и далее формировалась в основном за счет вотчинных и поместных земель служилых татар и мордвы. Отличительной чертой землевладения Саровской пустыни являлось отсутствие земель с крепостными крестьянами. Монастырь в основном приобретал участки, поросшие лесом.
Местонахождение покупаемых участков определялось приблизительно: ориентирами служили реки, дороги, овраги, болота и другое. В документах нет точных указаний размеров этих участков, что затрудняет учет роста земельных владений пустыни в первые десятилетия XVIII века. Эти неточности стали причиной большого числа межевых споров и судебных тяжб, продолжавшихся до начала XIX века.
Государственная политика изъятия светскими властями у церкви земельной и иной собственности не изменилась, однако в первые годы правления императрица Анна Иоанновна сделала несколько исключений из правила, выдав жалованные грамоты пяти монастырям. Так, 25 октября 1730 года императрица Анна Иоанновна подписала жалованную несудимую грамоту, закреплявшую за Саровской пустынью приобретенные земли «вечно, другим не в образец».
