К началу Великой Отечественной войны Советский Союз был достаточно молодым государством, поэтому его наградная система только развивалась. В то время существовало всего шесть военных наград, но не было конкретных указаний, как награждать бойцов и командиров.

В апреле 1942 года начальник Главного управления тыла Андрей Хрулев получил от Иосифа Сталина указание разработать орден, который будут вручать солдатам и офицерам за храбрость и героизм. Рабочим названием новой награды было «За воинскую доблесть», а позже его переименовали в «Орден Отечественной войны».

Для работы над проектом привлекли художников Сергея Дмитриева и Александра Кузнецова. Уже через два дня после поручения Сталина они представили первые эскизы, а через восемь дней изготовили пробные образцы из металла. За основу будущей награды решено было взять проект Кузнецова, а идея надписи «Отечественная война» на медальоне принадлежала Дмитриеву. В коллекции Зимовниковского краеведческого музея хранится один из орденов Отечественной войны.

Орден представляет собой пятиконечную звезду, покрытую эмалью красного и белого цветов. От нее в разные стороны расходятся золотистые лучи. Под звездой располагаются символические изображения скрещенной винтовки и шашки. В центре ордена находятся серп и молот, окруженные белой полосой с надписью «Отечественная война».

Существовало также три типа награды, в зависимости от способа крепления к одежде. Орден на колодке изготавливали в 1942–1943 годах, винтовые — с июня 1943 года по 1991 год, а юбилейный выпуск — только в 1985 году.

Орден Отечественной войны стал первой наградой, которая делилась на степени. Для нее разработали статут награды — описание, где подробно перечислялись все действия, за которые солдат мог быть представлен к ордену. Для I степени таких ситуаций было 30, а для II — 25.

Кроме того, орден Отечественной войны был единственной наградой, которую оставляли членам семьи после смерти ее обладателя. До 1977 года все остальные награды полагалось вернуть государству.