Пенал принадлежал семье Чеховых и был передан в музей в 1995 году. Племянники писателя были художниками, и в их доме сохранилось множество канцелярских принадлежностей рубежа веков и советской эпохи.

Что же находилось в нем? «Были положены разных сортов перышки… Затем — резинка со слоном, липка, растушевка, два карандаша — один для писания, другой для рисования, перламутровый перочинный ножичек, дорогая ручка за двадцать копеек, разноцветные облатки, кнопки, булавки, картинки».

Деревянные пеналы были популярны в Советском Союзе, пока их не сменили пластиковые. Пеналы были с выдвижными крышками, на которые иногда была нанесена разметка, чтобы можно было использовать в качестве линеек. Внутри обычно было два или три отделения — для карандашей и кисточек, для перьевой ручки и ластика.

Чернильницы-непроливайки школьники носили отдельно, часто в специальном мешочке. Такие пеналы не отличались разнообразием — на картинах начала XX века, созданных художниками разных стран, все пеналы очень похожи.

В конце 1980-х — начале 1990-х годов в моду вошли пеналы мягкой формы. Сегодня пеналы существуют разных форм и размеров: пеналы-тубусы, прямоугольные пеналы на жестком каркасе с резинками-фиксаторами для ручек и карандашей, металлические и пластиковые, мягкие из ткани и других материалов. В них хранят ручки, карандаши, точилки, ластики, линейки, маркеры, ножницы, клей и другие канцелярские принадлежности. Любой пенал должен быть практичным, функциональным и долговечным, рассчитанным на ежедневное использование.