Жатвенный нож, или серп, — это ручное сельскохозяйственное орудие, которое использовалось для уборки зерновых культур, жатвы хлебов, резки трав при заготовке растительных кормов для скота.

Первые вкладышевые жатвенные ножи появились в эпоху мезолита. Наиболее древние экземпляры, которые были найдены археологами, имеют возраст более 10 тысяч лет.

Эти древние инструменты значительно отличались от современных серпов. Они имели прямую форму, лезвие оформлялось каменными вкладышами, микролитами, которые вставлялись в деревянную, костяную или роговую рукоятку. До появления земледелия жатвенные ножи активно использовались при собирательстве.

По мере специализации орудие приобретало более изогнутую форму, которая была все больше приспособлена для жатвы. В результате появился серп, что трактуется исследователями как начало перехода к земледелию.

В бронзовом веке появились серпы из обожженной глины и цельнокаменные. Первые металлические серпы стали изготавливаться в начале третьего тысячелетия до нашей эры.

В религии земледельческих народов орудию жатвы отводится роль ритуального инструмента. В Египте, например, праздник жатвы открывал сам фараон, который срезал первый сноп золотым серпом, чтобы затем торжественно поднести жертвенные колосья нового урожая статуе с изображением бога плодородия Мина.

Подобный ритуал существовал и у славян, в календаре которых август, месяц жатвы, носил название «серпень».

В музейной экспозиции представлены жатвенные ножи, которые были сделаны в ХII веке, во времена империи чжурчжэней. Это жатвенные ножи китайского типа. Лезвия серпов поставлены практически перпендикулярно рукояти, как у косы.

Чжурчжэни населяли территорию современного Приморского края. Их земледелие главным образом основывалось на возделывании злаков. Преобладали просяные культуры: чумиза и просо обыкновенное, значительную долю составляла пшеница. Для чжурчжэней была характерна пойменная система земледелия, при которой все посадки совершались на специальных возвышенных длинных грядках. Их направление избиралось с таким расчетом, чтобы вода при стекании не размывала пашен и равномерно распределялась по бороздам. Благодаря этому почва избавлялась от излишней влаги. Эта система до сих пор используется в Маньчжурии и Китае.