Арктические морские конвои сыграли важную роль во время Великой Отечественной войны. Благодаря им в СССР по ленд-лизу доставлялось оборудование, техника, продовольствие и оружие. Все эти конвои обозначались литерами PQ — по имени английского офицера Питера Квилина Эдвардса, который занимался оперативным планированием конвоев. Возвращавшиеся обратно конвои назывались QP. Отправлялись они из портов Англии, Шотландии и Исландии через бассейн Атлантического и моря бассейна Северного Ледовитого океанов в Архангельск, Молотовск и Мурманск.
В начале войны немцы на них не нападали. Гитлер полагал, что поражение СССР неминуемо, а потому полярные конвои не имеют значения. Фюрер изменил мнение в начале 1942 года, когда стало понятно, что блицкриг провалился. В новых условиях игнорировать конвои было нельзя, поскольку поставки в северные советские порты, по словам Гитлера, «подпитывают стойкость русских» и «поэтому должны быть прекращены».
Конвой PQ-17 вышел из залива Хвальфьорд на северо-западе Исландии 27 июня 1942 года. Это была вереница из 35 торговых и грузовых кораблей, 3 спасательных и 2 танкерных судов.
В начале июля 1942 года финский пункт радиоперехвата в Сортавале перехватил шифрованную телеграмму, переданную кодом Морзе с советской авиабазы в районе Мурманска. Дешифрованный финнами, текст телеграммы содержал полное описание большого конвоя PQ-17 с военными грузами, направляющегося из Исландии в СССР. Финны передали эти материалы войскам нацистской Германии. Те сначала планировали использовать для атаки конвоя надводные корабли. Однако английские подлодки обнаружили попытку выхода в море линкора «Тирпиц», и немецкие надводные корабли вернулись в базу, а удар по PQ-17 был нанесен авиацией и подлодками.
