Секстан — навигационный инструмент, используемый для измерения высоты Солнца и других космических объектов над горизонтом. Он позволяет определить географические координаты местности, в которой производится измерение. Под горизонтом, как правило, понимается морской горизонт, а под точкой измерения — судно. Измерив высоту Солнца в астрономический полдень при помощи секстана, можно, зная еще и дату измерения, вычислить широту местности. Или, к примеру, зная высоту маяка, можно узнать дистанцию до него, измерив угол между направлением на основание маяка и направлением на верхнюю часть и произведя несложный расчет.

Принцип измерения высоты светила с помощью парных зеркал и двойного отражения был открыт Исааком Ньютоном в 1699 году. Сам секстан, в основе работы которого лежит этот принцип, изобрели спустя несколько десятилетий, в 1730 году. Авторство поровну делят английский математик Джон Хэдли и американский изобретатель Томас Годфри. Устройство, изобретенное ими, было до того совершенным, что практически в неизменном виде дошло до наших дней.

До изобретения секстана главным навигационным инструментом считалась астролябия, но конкуренции она не выдержала. Секстан показывал гораздо более точные результаты. При наблюдении через секстан горизонт и светило совмещаются в одном поле зрения и остаются неподвижными друг относительно друга, даже если наблюдатель находится на качающемся корабле.

Само название инструмента происходит от латинского слова sextans (или sextantis) — то есть шестая часть. Длина шкалы секстана составляет 1/6 от полного круга или 60°. На современных морских суднах до сих пор можно найти секстан или даже два, правда, используются они нечасто, в основном для поддержания практических навыков у судоводителей.

Ранним прототипом секстана считается квадрант. Квадранты были одними из важнейших наблюдательных инструментов дооптической астрономии. Эти приборы состоят из пластины с лимбом в четверть окружности для отсчета углов и планки для фиксации угла, прикрепленной к этой пластине одним концом. Для путешествующих астрономов изготовлялись переносные квадранты, которые размещали на штативах. Для постоянных обсерваторий делались стенные квадранты. Инструмент был распространен до начала XVIII века.