Еще первобытные люди пользовались приспособлениями для облегчения возделывания земли.

Самым первым и простым из них была деревянная палка-копалка, которую специально затачивали. Этот инструмент применялся некоторыми народами на протяжении долгого времени, даже после перехода от собирательства к земледелию. Многие пользуются палкой-копалкой до сих пор, например жители Южного Судана и коренные обитатели Австралии.

С развитием человечества палка-копалка стала дорабатываться, к конструкции добавляли различные предметы, которые подходили по форме. Например, плоские осколки камня и кости животных. Есть предположение, что название одной из костей человека — «лопатка» — происходит именно от обозначения этого предмета.

Позже лопаты стали вырезать из цельного куска древесины и придавать рабочей части плоскую форму. Потом для прочности их стали обшивать металлом. Деревянные лопаты использовались на протяжении многих веков, вплоть до начала ХХ века.

С приходом эпохи металла появились сначала медные и бронзовые, а затем и металлические орудия труда, в том числе и лопаты.

После того как были сделаны первые лопаты из металла, в развитии этого хозяйственного инструмента произошел некоторый застой. Вероятно, так происходило из-за весьма узкого предназначения: это орудие использовалось только для обработки почвы и выкапывания углублений в земле.

Модернизировать лопату начали с возникновением более сложных форм общества — цивилизаций, когда люди начали строить города и государства. Появились новые материалы и технологии, инструмент начали применять при строительстве.

В дальнейшем лопаты улучшали по принципу специализации, возникло множество их видов, каждый из которых подходил для определенного рода деятельности.

В Чжурчжэньской империи лопаты применялись повсеместно, об этом свидетельствуют результаты археологических раскопок поселений на территории Приморского края. Этот атрибут хозяйства применялся не только для возделывания земли, но и при строительстве многочисленных крепостей и оборонительных сооружений. Лопата, которая представлена в экспозиции музея Спасска-Дальнего, была изготовлена чжурчжэньскими мастерами.