Среди основных занятий коренных шорцев выделяют охоту, рыболовство, собирательство. Было распространено и подсечно-огневое мотыжное земледелие, которое позднее, под влиянием русских поселенцев, уступило место пашенному. Этнограф Галина Михайловна Патрушева пишет, что на несколько недель шорцы поселялись во временных жилищах на пашне, «взрыхляли [землю] мотыгой (абыл), боронили суком».
Сеяли преимущественно ячмень, а также пшеницу и коноплю. Осенью колосья выдергивали руками с корнем (позже стали срезать ножом, в начале XIX века в обиход вошел серп, затем — коса-литовка), очищали от земли и собирали небольшими пучками. Затем корни обрубали, а пучки высушивали на солнце и обжигали в безветренную погоду на кострах на расчищенных площадках. Для этого колосья зажимали между двумя плоскими деревянными плашками так, чтобы обгорали только жесткие соломенные «усы».
Колосья обмолачивали деревянными палками с утолщениями на концах, прообразами цепов, очищали от кострики и веяли на ручной веялке саргаш. Подготовленные таким образом зерна обжаривали на жаровне и, чтобы получить крупу и муку талкан (белую ячменную и темную пшеничную), перемалывали на ручной мельнице тербен.
Мельница состояла из двух жерновов — твердых каменных дисков, расположенных один над другим. Нижний жернов оставался неподвижным. В центре верхнего делали круглое отверстие для засыпки зерна, сбоку — небольшое углубление для рычага. С помощью рычага жернов приводили в движение и вращали по часовой стрелке. Мука сыпалась из-под нижнего камня и отбрасывалась в коробку.
В процессе работы зерна измельчались неравномерно, поэтому после помола продукт просеивали через решето с кожаным дном: мука просыпалась вниз, а наверху оставались отруби и крупа. Кроме того, жернова использовали для перетирания соли и размола растительных продуктов.
Со временем рабочие камни истирались, их поверхность становилась гладкой, неэффективной и требовала заточки. В деревнях существовала особая каста ремесленников, которые специализировались на изготовлении жерновов и ремонте отдельных деталей мельницы.
