Пёстрая лесная птица размером несколько меньше галки. Длина тела 32–35 сантиметров, размах крыльев 49–53 сантиметров, масса 120–200 граммов. Голова крупная, клюв длинный, прямой. Хвост сравнительно короткий, со светлой каймой, более широкой снизу. Общий фон оперения тёмно-бурый, с многочисленными белыми пятнами. В гнездовой период очень скрытная птица, чаще попадается на глаза во время послегнездовых кочёвок. Лесной вид, в основном перемещается по кронам деревьев, может прыгать по ветвям и подвешиваться под шишками ели при добывании из них семян.
Самцы и самки не отличаются. У взрослых птиц окраска темно-бурая, с каплевидными белыми пятнами, более узкими на спине и плечах, более широкими и округлыми на груди и брюхе. На горле и шее пятна в виде штрихов. Шапочка черно-бурая, без пятен. Крылья и хвост чёрные, с зелёным отливом, без пятен.
Питание разнообразное, включает беспозвоночных и мелких позвоночных животных, семена растений, ягоды, падаль, пищевые отбросы. Предпочитает семена ели и кедровые орешки. Делая запасы пищи, играет важную роль в возобновлении и расселении кедра.
Кедровки не являются перелётными птицами. Они ведут оседлый образ жизни, совершая лишь небольшие перелёты в поисках пищи и новых территорий. Это истинные обитатели сурового таёжного климата, они способны выдерживать самые лютые морозы. Кедровки — это территориальные птицы, они добывает пищу только в границах своей территории, которую рьяно охраняют от чужаков.
